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몸통에 여덟 개의 다리가 달린 것이 꼭 낙지와 비슷하지만 가끔 요녀석들을 볼 때면 참 야무지다는 생각이 든다. 기다란 다리와 통통한 몸을 가진 낙지에 비하면 한 젓가락도 안 되어 보이지만 이맘때의 주꾸미 맛을 보고 나면 얘기는 달라진다. 봄철이 산란기인 까닭에 알이 꽉 들어찬 주꾸미를 한입에 쏙 넣으면 그 고소함에 잘도 넘어간다.

‘봄 주꾸미 가을 낙지’라는 말을 괜히 하겠는가. 어찌됐건 오랜 세월 인정받아온 맛이고 또 이왕 먹을 거라면 조금이라도 맛이 들었을 때 먹는 게 현명한 방법. 계절마다 어디는 뭐가 맛있네, 뭐가 유명하네 하는 말이 들리지만 주꾸미만큼은 충남 서천 일대라는 데 입을 모은다. 그중에서도 홍원항과 마량리 일대가 대표적이다. 몇 년 전 시작한 ‘주꾸미축제’가 호응을 얻으면서 유명해진 결과지만 실제 서천에서 어업에 종사하는 사람들 중 상당수가 2월 중순부터 5월 중순까지 주꾸미를 잡는다고 해도 될 정도로 주꾸미가 풍년이다.

주꾸미는 연중 잡히긴 하지만 날이 슬슬 풀리기 시작하는 봄철, 산란을 앞두고 가장 맛이 좋다. 2월 중순부터 어민들은 바다에 소라방을 띄우기 시작해 날이 더워지기 시작하는 5월 중순까지 작업을 한다. 3월 초에 찾은 홍원항은 주꾸미철이 찾아왔음을 실감케 한다. 작은 어선들 대부분이 주꾸미를 실어 오기가 무섭게 바구니에 옮겨 담아 위판장으로 향한다. 조금이라도 더 싱싱할 때 팔아야 하기 때문이다. 한번 작업을 나가면 평균 4~5시간 정도 머물다 오고 대략 5km 정도 떨어진 어장으로 가야 하기 때문에 30분은 족히 걸린다. 큰 배들이야 그물로 이놈저놈 다 잡아 올리지만 작은 배는 아직까지 전통방식인 소라를 이용해 주꾸미를 잡는다. “제 집인 줄 알고 자꾸 들어가는 거야. 소라 꾸러미를 던져놓고 사나흘 있다 가면 그 안에 쭈께미(주꾸미)가 들어앉아 있고 그래.” 예전이나 지금이나 많이 잡히냐고 물으니 옛날만 못하단다. 그나마 주꾸미축제가 유명해지면서 사람들이 찾아오니 괜찮은 편이라고. 밤에 주로 활동하는 주꾸미는 바위굴이나 바위틈에 있는 조개껍질 등에 산란을 하는 습성이 있어 어부들이 이를 이용하는 것. 커다란 고둥이나 소라 껍질을 이어 만들어 바다에 넣은 뒤 끌어올리는 방식이다. 이를 ‘소라방’이라고 한다. 한 묶음에 소라껍질이 80개씩 달려 있고 한 번에 2000개에서 많게는 1만 개씩 바다에 던져놓는단다. 이때 저마다 다른 색깔의 깃발로 영역 표시를 해놓고 며칠 뒤 소라방을 끌어올려 그 안에 있는 주꾸미만 꺼낸 뒤 다시 물속에 넣어두는 과정을 반복하는 것이다. 미끼는 필요 없고 알맞은 크기의 소라만 있으면 된단다. “글쎄 요새같이 바람이 많이 불면 매일은 못 나가지. 한 번 나가면 네다섯 시간은 있다 오는데 바람이 세면 견딜 수가 있어야지.” 한 번에 10시간 넘게 조업을 하는 큰 배라면 모를까 작은 어선들은 날씨에 큰 영향을 받는다. 왕복 1시간이 넘는 거린데 기름값은 빠져야 하지 않겠느냐는 얘기다.